Экипаж нефтеналивного судна, за которым велась погоня со стороны береговой охраны США в попытке задержания очередного корабля, участвующего в поставках нефти в Венесуэлу, якобы изобразил на борту российский флаг, рассчитывая получить защиту от Москвы, сообщает газета New York Times со ссылкой на двух американских представителей. Согласно данным издания, инцидент произошёл 21 декабря в Карибском море во время преследования танкера Bella 1.
Американские официальные лица утверждают, что команда нанесла российский флаг на корпус судна и теперь декларирует «российскую принадлежность» этого танкера. Отмечается, что судно, попавшее под санкции США, направлялось в один из венесуэльских портов за нефтью, несмотря на действующие ограничения, введённые Вашингтоном.
После описанного события судно, которое оказалось без груза, изменило маршрут и направилось в сторону районов, прилегающих к Гренландии или Исландии. Однако эти данные могут быть неточными, так как, по информации NYT, с 17 декабря на судне был отключён транспондер. По словам источников издания, на Bella 1 выдан ордер на арест из-за подозрений в нарушении американских санкций, связанных с торговлей иранской нефтью.
Кроме того, экипаж, по утверждению американских властей, не смог предъявить действительный государственный флаг, что даёт береговой охране основания для проведения досмотра судна согласно международному праву. 17 декабря президент США Дональд Трамп объявил венесуэльское правительство «иностранной террористической организацией» и сообщил о полной блокаде всех нефтяных танкеров, подпадающих под санкции и направляющихся в Венесуэлу или обратно.
Также он пригрозил Венесуэле беспрецедентными мерами давления, потребовав вернуть «украденные» у США нефть, земли и другие активы. Это заявление прозвучало на фоне обещания, сделанного 12 декабря, о скором начале ударов по наркокартелям на суше в рамках борьбы США с наркотрафиком в прибрежных регионах Центральной и Южной Америки.
На данный момент военные США уже произвели два захвата судов, связанных с Венесуэлой — Skipper и Centuries. Если береговая охрана США сможет догнать Bella 1, он может стать третьим судном, задержанным по аналогичным причинам.